Con las tecnologías actuales de procesamiento de imagenes y de modelado de objetos en 3D que ofrecen las computadoras y consolas de videojuegos actuales que facilitan cada vez más la generación de esas imágenes, los desarrolladores de juegos ahora fácilmente pueden elegir sin problemas entre presentar secuencias de historia e incluso el propio juego en formato 3D o en 2D. Pero con la creación del estilo de arte para modelos 3D llamado cel shading que imita la apariencia que tienen los dibujos animados en 2D muchos creadores ahora pueden usar modelos en 3D para presentar un juego con la apariencia de un dibujo animado ya sea cómico y exagerado o más estilo anime.
El nombre cel shading se puede traducir como «sombreado de acetato» ya que el término cel proviene del nombre con que llamaban a cada uno de los dibujos creados en láminas transparentes de acetato que en conjunto conformaban una secuencia animada en los clásicos dibujos animados hechos a mano. Explicado esto nos queda más claro que el cel shading es una técnica de sombreado de modelos en 3D en la que las sombras realistas generadas por el iluminado se sustituyen por una menor cantidad de tonos de colores obscuros que resultan en una sombra menos suave dando como resultado un look similar al de las sombras que suelen dibujarse en la animación 2D tradicional. Esta apariencia de dibujo animado es resaltada con el uso de colores primarios y colores brillantes en las texturas que se renderizan sobre los modelos en 3D.
No hay certeza de quién fue el primero en emplear esta técnica para animar en 3D pero donde más ha sido usado el cel shading es en los videojuego siendo señalado Jet Set Radio de Sega como el primer juego en usar esta estética, destacando también The Legend of Zelda: The Wind Waker de Nintendo como un juego que refinó esta técnica y que al emplear esta estética causo revuelo y disgusto entre muchos jugadores en la epoca de su estreno al no seguir la estética más realista que había usado en juegos anteriores en 3D.
Pero también el cel shading se ha convertido en una técnica barata y fácil de crear animación que se vea como animación en 2D al ser mucho más simple y requerir menos esfuerzo el crear los objetos en 3D y darles el efecto de cel shading que dibujar y animar cuadro tras cuatro en 2D una secuencia animada, aun cuando la animación en 2D actual usa herramientas de cómputo para facilitar su creación. Esto ha ido detrimento de la calidad y presentación visual de muchos juegos y series animadas que al emplear animación en 3D para ahorrarse trabajo y costos también escatiman en complejas secuencias animadas que se verían más atractivas y dinámicas si les aplicaran deformaciones y efectos dinamicos que en 2D. Como ejemplo, en 2D puede crearse con resultados únicos una tipica secuencia de caida de un personaje animado que se deforma al acelerarse e impacta en el suelo que incluso puede incluir expresiones faciales exageradas, pero al sustituirse esa secuencia con animación 3D con cel shading donde el objetivo es ahorrarse la mayor cantidad de trabajo de animación, obviamente no harán el trabajo de deformar los objetos en 3D que serán completamente rígidos y tal vez sólo se incluyan efectos simples como estelas de polvo que oculten secuencias de animción.
De ahi que actualmente hago la observación de cómo muchos estudios de animación y creadores de video juegos han abusado de la animación 3D con cel shading para sustituir animaciones que originalmente se habrían hecho en 2D y que seguramente habrían lucido mejor. Como ejemplo de este abuso estan los juegos basados en series de anime que optan por usar los modelos en 3D en vez de incluir secuencias animadas por los animadores de las series originales como suele ser desde hace años con juegos en 3D de Dragon Ball Z o de Naruto que usan los mismos modelos en 3D para contar la historia en vez de sólo ser usados para las secuencias de acción en el juego.
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